În fiecare an, în seara de 5 decembrie copiii îşi pregătesc cu grijă ghetuţele şi cizmuliţele, le curăţă, le lustruiesc şi le aşază lîngă uşă, urmînd ca dimineaţa să găsească în ele darurile moşului
În noaptea de 5 spre 6 decembrie în fiecare an, Moş Nicolae vine pe la geamuri şi vede copiii care dorm şi sînt cuminţi. Le lasă în ghete dulciuri şi alte daruri, însă pe copiii leneşi şi neascultători tot el îi pedepseşte. E un obicei vechi, nu numai la români, de a face cadouri în această zi. Moş Nicolae, spre deosebire de Moş Crăciun, nu se arată niciodată. Legenda lui Moş Nicolae s-a răspîndit în toată lumea şi a luat caracteristicile fiecărei ţări. În Europa, în secolul al XII-lea, ziua Sfîntului Nicolae a devenit ziua darurilor şi a activităţilor caritabile.
Mai bătrîn ca Moş Crăciun
Povestea lui Moş Crăciun începe cu un bătrîn numit Nicolae, episcopul din Myra. Se spune că el poseda puteri magice şi a murit în anul 340 în vremea lui Hristos şi a fost îngropat în Myra. Tîrziu, în secolul XI, soldaţii religioşi din Italia au luat rămăşiţele sfîntului cu ei înapoi în Italia. Ei au construit o biserică în memoria lui, în Bari, un oraş port din sudul Italiei. Curînd, pelerinii creştini din toată lumea au venit să viziteze Biserica Sfîntului Nicolae. Ei au preluat legenda lui Moş Nicolae în locurile lor natale. Legenda s-a răspîndit în toată lumea şi a luat caracteristicile fiecărei ţări.
Povestea darurilor împărţite pe furiş
Povestea darurilor împărţite pe furiş în această noapte începe din vechime. Se pare că Sfîntul Nicolae însuşi a ajutat trei sărmane fete din oraşul său, aducîndu-le dar de zestre, noaptea, fără a fi văzut. Casa în care trăiau cele trei surori era tare sărăcăcioasă. Tatăl lor plănuia să le vîndă, crezînd că, astfel, se va chivernisi. Plînsetele şi rugăminţile fiicelor sale nu l-au înduplecat pe bătrînul cu suflet negru. Sfîntul Nicolae a aflat despre nenorocirea ce se petrecea nu departe de locuinţa sa. Noaptea, pe furiş, a aruncat o pungă plină cu galbeni în camera fetei celei mai mari. Astfel, ea a reuşit să se mărite curînd. La fel a făcut Moşul şi în următorii doi ani, iar sora cea mijlocie şi apoi cea mică au reuşit să se aşeze la casele lor. Se spune că săculeţii cu galbeni au apărut de nicăieri în şosetele şi cizmuliţele lăsate în faţa focului la uscat. De atunci, s-a păstrat obiceiul de a atîrna ciorăpei sau de a lăsa o pereche de ghetuţe în faţa uşii, în aşteptarea cadoului de la Moş Nicolae. Într-o altă variantă a poveştii, galbenii din săculeţ sînt înlocuiţi cu trei bile de aur, de aici moştenindu-se tradiţia de a oferi portocale de Sf. Nicolae.
Povestea celor trei studenţi
O altă poveste tradiţională de Moş Nicolae relatează întîmplările a trei studenţi ce călătoresc către Atena, unde se află universitatea. Într-o noapte, poposesc la hanul unui om foarte rău, care îi jefuieşte şi apoi îi omoară, ascunzînd rămăşiţele lor trupeşti. Se spune că Sf. Nicolae călătorea pe acelaşi drum şi într-o noapte a hotărît să tragă la acelaşi han. În acea noapte, Sf. Nicolae a avut un vis în care îi apăreau faptele oribile ale hangiului şi, la trezire, l-a forţat pe acesta să-şi recunoască crimele. După ce s-a rugat vreme îndelungată, Sf. Nicolae a reuşit să-i readucă la viaţă pe cei trei studenţi. În Franţa, această legendă este spusă în altă variantă, în loc de student vorbindu-se de trei copii ce se jucau şi au fost răpiţi de un măcelar fără suflet, fiind readuşi în sînul familiilor lor tot de Sf. Nicolae. Aşadar, Sf. Nicolae este considerat a fi patronul şi protectorul copiilor, fiind celebrat în timpul acestei sărbători de iarnă.
Moş Nicolae în Europa
• În Germania, tradiţia sărbătoririi Moşului Nicolae a apărut prin îmbinarea unei figuri păgîne cu imaginea creştină a Sfîntului Nicolae, care este văzut de germani ca un bătrîn care poartă un sac în spate şi o nuieluşă în mînă. Pe lîngă ghetuţe, copiii pregătesc în ajun o scrisoare în care îşi aştern toate dorinţele şi cîţiva morcovi pentru caii moşului.
• Copiii din Franţa lasă în ajun, pentru Moş Nicolae, un pahar de vin, iar pentru măgăruşul lui, morcovi şi puţin zahăr.
• La copiii olandezi, moşul ajunge pe mare, venind din Spania.
• În Belgia şi Luxemburg, copiii îşi aşază ghetuţele în faţa uşii şi, la fel ca micuţii francezi, pregătesc un pahar de vin pentru moşul, morcovi şi zahăr pentru calul lui.
• Copiii din Italia aşază pe o farfurie, în ajun, scrisorile în care-şi notează dorinţele, promiţîndu-i lui Moş Nicolae că vor fi cuminţi în anul care va veni. A doua zi, în locul scrisorilor, găsesc dulciurile lor preferate. Tot în Italia, există tradiţia numită Rito delle nubili (ritualul celor necăsătoriţi). Tinerele fete care au nevoie de ajutor înainte de a se mărita primesc daruri în amintirea sfîntului care a ajutat trei fete sărace să se căsătorească, oferind fiecăreia cîte o punguţă cu galbeni.
• În Cehia, odată cu cadourile constînd din mere, nuci, dulciuri şi jucării, Moş Nicolae le aduce aminte copiilor că în curînd va sosi copilul Isus. Conform unui vechi obicei, copiii neascultători primeau în încălţări cartofi şi bucăţi de cărbune.
• În nordul şi partea centrală a Croaţiei, Moş Nicolae (Sveti Nikola) aduce cadouri pe 6 decembrie, cu ocazia zilei sale consacrate. În seara dinainte, copiii îşi lustruiesc încălţămintea şi o aşază pe pervaz.
• În Polonia, Moş Nicolae coboară din ceruri cu ajutorul unui înger şi colindă întreaga ţară pe jos sau purtat într-o trăsură trasă de un cal alb.
• În unele oraşe şi sate din Slovacia, Moş Nicolae, sau Svaty Mikuláş, soseşte într-o trăsură trasă de un cal. Copiii îşi aşază încălţările lustruite pe pervazul ferestrei sau în pragul uşii, sperînd să le găsească dimineaţa încărcate cu daruri.
• În Slovenia, în seara anterioară zilei de Sîntul Nicolae, copiii îşi aşază încălţămintea afară, în faţa uşii, aşteptînd să o găsească a doua zi încărcată de fructe, bomboane, monede şi mici jucării.
• În Ungaria, copiii îşi lustruiesc pantofii cei mai buni şi îi aşază pe pervaz pentru a fi umpluţi de darnicul Moş. Dimineaţa, copiii găsesc în pantofi bomboane, portocale, nuci, mere, ciocolată şi mici cadouri. Copiii obraznici primesc nuiele aurii şi linguri de lemn.